родной мир вортигонтов был захвачен Альянсом Систем, заставляя все виды, не захваченные Комбайнами, бежать на Зен. После инцидента в Чёрной Мезе их хозяин нихилант рассмотрел открывшиеся порталы как возможность спастись, перебравшись на Землю, и для этой цели он послал вортигонтов для вторжения на планету. После смерти хозяина вортигонты как вид решили объединиться с человечеством под руководством Сопротивления в стремлении свергнуть правление Альянса, а после Гибели миров воюют с Хондао.
Внешне вортигонты являются гуманоидами на двух ногах, с двумя руками и третьей рукой в районе груди.
Вортигонты имеют крапчатую зелено-коричневую кожу, острые зубы и когтистые конечности. Вортигонты немного сгорблены, и на их лице выделяется большой красный глаз, окруженный тремя маленькими. Они также имеют пупок и четыре соска, что говорит не только о том, что вортигонты являются плацентарными (живородящими) животными, но и что они могут быть видом, очень похожим на земных млекопитающих. Ещё они могут говорить по-человечески, хотя и со странным акцентом и с дефектом речи при выговаривании R и S.
Вортигонты очень умные и социальные существа.  Их можно увидеть в парах или группах и способных развивать осмысленные стратегии. Столкнувшись с превосходящими силами противника вортигонты часто убегают и, если возможно, пытаются собраться в группу с другими для совместного отражения атаки.
Вортигонты могут атаковать своих врагов когтями и электрическим разрядом, создаваемым, кажется, прямо из воздуха. Они в совершенстве овладели электричеством.